Nach einer ab 1946 erfolgten Reorganisation und Entschuldung der Basler Strassenbahnen (B.St.B.) konnte die technische Sanierung des sich nun Basler Verkehrs-Betriebe (BVB) nennenden Unternehmens an die Hand genommen werden. Dazu gehörte auch die Beschaffung der ersten modernen Grossraum-Motorwagen eines neuen Schweizer Einheitstyps. Solche verkehrten bereits in Zürich; Bern, Luzern, Neuenburg und Genf bereiteten eine Beschaffung vor. Basel sammelte schon 1943 erste Erfahrungen mit dem aus Zürich ausgeliehenen Ce 4/4 403 des leichten Typs Ia, entschied jedoch für den schwereren Typ Ib. Zwischen 1948 und 1951 kamen insgesamt 52 Motorwagen in zwei Serien zur Ablieferung (Ce 4/4 401–422 und 423–452).

Noch ungewohnt waren die Neuerungen, insbesondere das Fahrgastflusssystem nach Peter Witt mit festem Billeteursitz im Heck und die pneumatische Türen. Einige Fahrgäste bekundeten anfänglich Mühe mit den neuen Vierachsern, schrieben Leserbriefe und schimpften die neuen Trams «Langholzwagen». Das Fahrpersonal freute sich hingegen über die Möglichkeit der sitzenden Bedienung, den abgetrennten Führerstand und angenehmes Fahrverhalten bis 60 km/h.

Heckansicht des Be 4/4 421 (1. Juli 1990).
© Dominik Madörin, CH-Ettingen (Bild-Nr. 1.862)

Schindler Waggon AG im nahen Pratteln trat als Generalunternehmerin auf und fertigte den Wagenkastren. Der Bodenrahmen der Einrichtungswagen war zusammen mit dem Kastengerippe und der Kastenverblechung zu einer selbsttragenden Einheit zusammengeschweisst (sog. Leichtstahlbauweise). Konzipiert für das Fahrgastflusssystem waren der Einstieg im Heck als breite Doppeltüre und die beiden Ausgänge als schmalere Einfachtüren ausgebildet. An der Front und am Heck waren Brosebandanzeigen für die Liniennnummer eingebaut. Vorne befand sich eine zusätzliche Bandanzeige für das Endziel.

Sieben Seitenscheiben im Fahrgastraum waren mittels Kurbel herablassbar. Storen dienten als Sonnenschutz. Die Innenbeleuchtung bestand ursprünglich aus in der Decke eingelassenen Glühlampen. Zur Heizung des Wagens befanden sich unter den Sitzen Frischstrom-Heizkörper. Sämtliche Sitze waren quer angeordnet.

Die BVB entschieden sich für eine direkte Steuerung. Der von Brown Boveri & Cie. gelieferte Vielstufen-Hammerkontaktfahrschalter war stehend im Bug angeordnet. Sämtliche Fahr- und Bremsstufen wurden auf eine Umdrehung des Handrades zusammengedrängt. Eine pneumatische Drehmoment-Ausgleichsvorrichtung ermöglichte die Bedienung des Kontrollers mit geringem Kraftaufwand.

Die Drehgestelle der Bauart Simplex II waren eine BBC-Entwicklung. Sie hatten den grossen Vorteil, dass die Motoren selbst einen Teil des Drehgestellrahmens bildeten und gegenüber den Radsätzen vollständig abgefedert waren. Die Räder waren mit Gummifederung System SAB ausgerüstet.

Bei den 52 auf den ersten Blick baugleichen Fahrzeugen bestanden einige kleine Unterschiede: Die Wagen 401 bis 425 hatten hinten leicht abgeschrägte Brosebandkästen, jene der Wagen 426ff. waren gerade. Die Aluminiumprofile der inneren Fensterrahmen waren bei der ersten Serie (Ce 4/4 401–422) eckig, bei der zweiten Serie (ab Wagen 423) abgerundet. Die Führerstand-Rückwand befand sich ab dem Ce 4/4 416 etwas weiter hinten und wurde bei den Wagen der zweiten Lieferung nochmals um einigie Zentimeter zurückversetzt. Die Isolation der Wagen der zwei Serie war asbesthaltig, jene der ersten asbestfrei.

50 Jahre lang standen die ersten Basler Grossraum-Motorwagen unermüdlich im Einsatz und bildeten das Rückgrat der BVB-Flotte. Die Einsätze erfolgten zuerst auf den Linien 6/9 (mit B⁴), 3 (mit B²), 18 (mit B²), 1/4 (mit B²), später auch auf den Linien 15/16 (mit B³), 7/24 (solo oder mit B³ oder B⁴), 11 (mit B⁴), 14 (mit B⁴). In jüngerer Zeit trugen einzelne Be 4/4 jeweils vorübergehend ein Ganzwerbekleid.

Der Be 4/4 413 blieb als einziger der Serie erhalten, war  jedoch zwischen 2010 und 2020 nicht mehr im klassischen BVB-Grün unterwegs (Aufnahme vom August 2005).
© Dominik Madörin, CH-Ettingen (Bild-Nr. 1.2040)

Die Ausmusterung nahm 1996 ihren Anfang mit den Be 4/4 403, 407, 409 und 439. Die Niederflurwagen «COMBINO» verdrängten die Grossraum-Motorwagen bis 2001 vollständig. Von den Motorwagen der zweiten Serie (Be 4/4 423–452) entkam kein einziger dem Schrotthändler.

Glücklicherweise liess sich mit dem Be 4/4 413 ein Wagen erhalten. Bald jedoch kam es zur schleichenden Herrichtung zum Partywagen. Erst ab Ende 2020 erfolgte der Rückbau zum vollwertigen Museumswagen. So darf der Be 4/4 413 hoffentlich noch lange Zeit an die grosse Serie der ersten Basler Grossraum-Motorwagen erinnern, die rund fünfzig Jahre das Rückgrat der Rollmaterialflotte bildeten.

2011 bis 2020 war der Be 4/4 413 auch äusserlich eindeutig als Partywagen erkennbar.
© Dominik Madörin, CH-Ettingen (Bild-Nr. 1_181)